les ancêtres du cheval

Au service de l´homme, depuis 4 millénaires, le cheval a porté les rois, les conquérants, les grands capitaines. Intervenant avec fougue dans les batailles, il a contribué à fixer le destin des empires.
Il n´y a encore guère plus d´un siècle que le cheval demeurait le moyen de locomotion le plus rapide. Si avec la motorisation, il est devenu surtout un partenaire pour le sport et le loisir, il reste l´ami de l´homme et demande infiniment moins qu´il ne donne.
Cependant, il aura fallu près de 60 millions d´années pour que le cheval évolue de sa forme primitive Eohippus jusqu´à celle d´Equus caballus qui est le cheval tel que nous le connaissons aujourd´hui. Les fossiles de l´Eohippus, traduit „cheval de l´aube", remontent à la période de l´Éocène, il y a 34 à 56 millions d´années. Originaire d´Afrique ou d´Asie, les ossements indiquent que l´Eohippus était de la taille d´un petit chien, qu´il pesait environ 5,5 gk et possédait quatre doigts aux antérieurs et trois aux postérieurs, tous terminés par des coussinets plantaires.
L´Eohippus vivait dans les forêts marécageuses et se nourissait de feuillages tendres et d´arbustes. Sa robe brune tachetée lui fournissait un excellent camouflage.

Ensuite, pendant la période de l´Oligocène, il y a 34 millions d´annees, l´Eohippus devint tour à tour Mesohippus puis Miohippus. Ces deux animaux étaient plus larges, plus lourds et plus grands. Les dents, auparavant petites et pointues étaient devenues larges et aplaties. Leurs pieds avaient aussi changés: des trois doigts qu´ils comportaient à l´avant, le doigt central supportait à lui seul la quasi-totalité du poids du corps.

Pendant la période du Miocène, il y a 24 millions d´année, un changement climatique transforma les forêts marécageuses en vastes steppes et plaines ce qui contribua à l´évolution principale du cheval. Désormais, le Parahippus puis le Merychippus se tenaient bien en équilibre sur leur doigt central même s´ils conservaient encore leurs doigts latéraux. De taille supérieure à leur prédécesseur et grâce à leurs membres plus longs, ils étaient désormais capable de fuir rapidement leurs prédateurs. Privés de l´abri des arbres, et comme chez de nombreux autres animaux vivant à découvert, les yeux étaient situés sur les côtés de la tête pour leur donner une vigilance de tous les instants et ainsi leur permettre de surveiller les environs et repérer facilement d´éventuels attaquants.

L´étape suivante de l´évolution de notre équidé survint il y a environ 10 millions d´années, lorsqu´apparurent les premiers chevaux dotés d´un doigt unique. Ils s´appellent maintenant Pliohippus et ressemble beaucoup à l´Equus d´aujourd´hui, broutant l´herbe et habitué à fuir rapidement. Cependant, il est plus léger et plus petit.

Enfin, c´est lors de la période du Pléistocène, il y a environ 2 millions d´années que le cheval est devenu Equus. Il est dorénavant bien adapté á la vie en plaine. Il est rapide, fort et musclé. Il survit si bien qu´il s´étend à travers l´Europe et l´Asie puis sur le continent américain par le détroit de Béring.