Équitation western

L´historique
En 1492, Christophe Colomb débarque aux Antilles. Sur les rivages des îles, il n´apercoit aucun cheval puisque les équidés ont disparu de cette partie du monde, à l´époque glaciaire.
En 1493, Colomb entreprend son second voyage. Le roi d´Espagne ordonne que, sur les vaisseaux du Gênois, embarquent „vingt lanciers avec leur monture, cinq d´entre eux en prenant deux, qui seront des juments". Ces chevaux étaient destinés à mettre en place des élevages et c´est la descendance de ce petit cheptel, qui va investir et peupler tout le continent nord-américain.
En 1519, Cortès aborde sur les rivages de l´actuel Mexique. Avec lui débarquent dix-sept chevaux. Sitôt le Mexique conquis, les religieux arrivent pour évangéliser les Indiens. Ils établissent, de plus en plus au nord, un nombre considérable de missions. Au fur et à mesure de leur progression, ils entraînent à leur suite des chevaux, nés sur place ou importés des Caraibes, jusqu´aux actuels Texas et Arizona. Ces chevaux leur sont nécessaires pour voyager commodément et surtout parce que les missions vivent principalement de l´élevage des bovins. Or, pour garder et déplacer les troupeaux, au milieu d´immensités dépourvues de clôtures, des cavaliers, des „vaqueros", sont indispensables. Les religieux, trop peu nombreux pour assumer ces tâches, confient aussi leurs chevaux aux Indiens. Bien souvent, ceux-ci s´enfuient, en volant bétail et chevaux, dont une partie leur échappe...Ces chevaux rendus à la liberté, subissent au fil du temps l´influence de l´environnement et perdent la plupart de leurs caractéristiques ibériques. Ils deviennent plus petits, plus compacts et moins gracieux, mais acquièrent une très grande résistance et une très forte endurance. Ils deviennent ces fameux Mustangs.
La fameuse ruée vers l´Ouest s´est déroulée quasiment dans les limites du XIXe siècle. En arrivant dans le „grand désert américain", les immigrants n´y ont guère trouvé qu´une possibilité de subvenir à leurs besoins: élever des bovins. Mais comme les premiers religieux arrivés derrière Cortès, ils ont constaté qu´il est impossible de se livrer à cette activité dans les grands espaces, autrement qu´à cheval. Or pour la plupart, les nouveaux venus n´étaient pas ou peu cavaliers. Toutefois, ils ont la chance de trouver sur place les vaqueros. Qu´ils soient Blancs ou Indiens, au Mexique, en Californie ou au Texas, les vaqueros avaient adapté l´équitation et le harnachement espagnols aux nécessités de leur travail et du climat. Petit à petit, ils avaient légèrement modifé la forme de la selle et, pour utiliser commodément le lasso, ils l´avaient doté d´une „corne"différente de celle connue en Espagne. Afin de se protéger les jambes de la sueur du cheval, ils avaient imaginé de très larges étrivières.
Les premiers cow-boys ont copié la technique et le matériel des vaqueros. Mais en leur apportant à leur tour, quelques modifications. Ayant pour seul souci les vaches qui lui prenaient la quasi-totalité de son temps, le cow-boy n´avait pas le loisir d´éduquer un cheval patiemment et en douceur. C´est donc pour des raisons économiques qu´il debourrait les chevaux en force le plus rapidement possible. Lorsque plusieurs cowboys se rencontraient, ils avaient souvent coutume de se défier et de comparer leur valeur de travailleurs à cheval. De cette confrontation naquit un spectacle: le rodéo. Par la suite, les cow-boys ont adopté une selle au troussequin plus bas. Puis ayant besoin d´effectuer des démarrages fulgurants, ils ont souvent préféré le Quarter Horse à toute autre race. Et puis surtout, pour disposer d´une monture complice, ils ont abandonné le débourrage en force et éduqué leurs chevaux avec bon sens, patience et douceur.
Vers le milieu du Xxème siècle, des cavaliers de talent ont consigné leurs réflexions dans des livres, dans des démonstrations et des stages afin de faire connaître un art équestre nouveau: l´équitation dite américaine. Sa particularité est de ne rien imposer au cheval. Le cavalier lui fait des demandes en le laissant apprécier la meilleure manière d´y répondre. Il s´agit d´une équitation de totale complicité.

Les races de chevaux adéquates
Les races américaines, Quarter, Pinto, Paint, Appaloosa sont idéales par leur conformation, et leur mental, naturellement calme, discipliné et obéissant. Ce sont des chevaux idéaux pour le loisir de la promenade et de la randonnée. le Quarter Horse est le cheval de concours spécifique de l'Equitation Western avec des épreuves de cutting, western pleasure, trail et reining mais aussi des épreuves de modèle et allure ( Halter class ).

L´équipement du cheval
-la selle: il existe aujourd'hui sur le marché, differents types de selle western, toutes adaptées aux differentes et nombreuses disciplines que compte l'équitation western: la selle de reining, la selle de barrel race, la selle de cutting, la selle de roping, et la selle de ranch. La qualitée d'une selle depend avant tout de la qualité de son arçon, lequel est traditionnellement fait dans une variétée de bois de pin. La qualité des cuirs est aussi bien sûr très importante et doivent résister dans le temps. Tout le dessous de la selle est recouvert d'une peau de mouton assez épaisse.
L'autre particularité de cette selle est son poids qui peut aller jusqu'à 20 kilos.mais le poids de celle ci ainsi que celui du cavalier est réparti sur une très grande surface , le cheval ne porte plus uniquement sur les épaules mais sur toute une partie du dos.
-les étriers:: ils sont larges et proposent une bonne assise pour le pied
-les embouchures:Les embouchures utilisées en équitation western sont très nombreuses de par leur differents modèles:
*le mors de filet ou snaffle bit n'a ni gourmette, ni branche et agit sur les commissures des lèvres du cheval en rêne direct afin de placer le corp de l'animal. Plusieurs types existent: avec anneaux en D, anneaux en O, à embouchure de differents diamètre, droite ou brisée.
Son objectif est d'apprendre à contrôler et affiner la flexion latérale en agissant par impulsion sur une seule rêne à la fois.
*le mors de bride associé à une gourmette agit en dirigeant l'action de levier sur les barres de la machoire et plus ou moins sur la langue. L'embouchure peut en être droite ou brisée avec ou sans passage de langue. La longueur et la forme des branches varient suivant les modèles. Son objectif est d'apprendre à contrôler et affiner la flexion verticale. Ces mors doivent être utilisés sur des chevaux finis et dont le dressage touche à son terme.
*le bosal et le side pull sont des systèmes préparatoires au mors de filet. Ils permettent d'apprendre au cheval toutes les notions de base sans embouchure, et permette d'obtenir un cheval plus léger et plus sensible, très attentif aux actions de rênes. Le bosal est un anneau de cuir tréssé qui ne contient aucune partie metallique. Il peut être mis en forme de façon à agir par pression sur le nez et les joues du cheval.
Le side pull est un filet sans embouchure composé d'une simple muserolle en corde sur les côtés de laquelle sont fixés des anneaux pour y attacher les rênes.

L´équipement du cavalier
Il faut prévoir bottes américaines ou boots et chaps, chemise à manches longues, jean, casquette ou Stetson, éperons.

L´équitation western
Cette équitation s´appuie sur l´influence texane (travail quotidien avec le bétail) et californienne (dressage basé sur la patience et le calme au service de l´équilibre, de la souplesse et de l´élégance). Il en résulte des figures caractéristiques issues des déplacements face au bétail, figures qui deviendront les standards en matière de reprises équestres pour les concours. Dans le but d´affiner ce dressage, plusieurs épreuves furent instaurées et régies par des règlements très précis.
Le but fondamental de l´équitation western est la recherche permanente de l´économie physique et du mental optimal du cheval. Les changements d´allures et les déplacements particuliers doivent être exécutés rapidement mais avec un minimum d´effort pour éviter toute fatigue inutile.
Le cheval western est débourré à 2 ans, après un long et patient apprentissage pendant ses premières années.
L´équitation western se pratique à une main, le cheval doit donc répondre à la rêne d´appui (neck rein) - l´autre main restant libre et disponible - et aller tête basse et l´encolure libre. Les rênes restent souples, sans contact permanent avec la bouche, le cheval devant se prendre en charge. La position en selle est confortable. Le trot se pratique assis, les allures sont lentes et rassemblées à l´exception des accélérations nécessaires pour répondre à un soudain déplacement du bétail. Le cheval est travaillé sur le plat, „horizontalement" pour favoriser le déplacement des épaules, le contrôle de l´avant-main. Le placé est bas, passant par une descente d´encolure et une cession de la nuque et de la bouche. Le cheval travaille derrière le mors, derrière la main et se déplace avec le bout du nez naturellement ramené vers le poitrail. Son encolure doit être fléchie.

Les disciplines
La diversité et la complémentarité des disciplines sont l´une des particularités de l´équitation western. Elles sont réparties en 3 catégories: les épreuves en main, montées, de travail du bétail.
Dans les épreuves en main, se trouvent:
-le halter class: il s´agit d´un concours de modèles et d´allures, réservé aux chevaux de race américaine.
-le western horsemanship: cette épreuve permet de juger, non plus le cheval, mais l´habileté du concurrent à préparer, présenter, mener et mettre en valeur son cheval présenté au licol.

Dans les épreuves montées, on distingue les épreuves de vitesse et les épreuves de dressage.
Les épreuves de vitesse sont:
-le barrel racing: il s'agit d'effectuer une course en trèfle autour de 3 tonneaux disposés en triangle. Cette épreuve de maniabilité met en valeur la rapidité, l'agilité et l'équilibre du cheval.
-le pole bending: c´ est une épreuve de vitesse chronométrée qui démontre la maniabilité du cheval et sa puissance au galop. Le cheval devra effectuer deux slaloms successifs autours de 6 cônes placés en ligne droite. Seul le temps mis pour effectuer ce parcours entre en ligne de compte pour le classement des concurrents. Toute erreur de parcours est éliminatoire. La perte du chapeau ou la chute d'un des cônes entraîne 5 secondes de pénalité.
Les épreuves de dressage sont composées de 4 disciplines:
-le western pleasure: cette épreuve permet de juger l´aisance du cheval aux 3 allures, à main gauche et à main droite. Les allures doivent être rassemblées, fluides, faciles, lentes et souples pour démontrer le plaisir d´être en selle sur un cheval western.
-le western riding permet d´apprécier les qualités du cheval sur divers terrains et aux 3 allures, sur un parcours imposé qui comprend aussi un passage de cavalettis, un arrêt et un reculer. Les changements de pied au galop doivent illustrer l´aisance, la maniabilité et la docilité des chevaux.
-le trail class ou parcours d´obstacles western permet de juger le cheval sur ses aptitudes à franchir différents types d´obstacles naturels. Ils sont au nombre de 6 et peuvent être franchis au pas ou au trot, jamais au galop, à l´exception des cavalettis. Cette épreuve comprend l´ouverture et la fermeture d´une porte de corral parmi les 3 obstacles obligatoires, les 3 autres étant optionnels.
-le reining est une épreuve imposée de dressage, suivant un parcours strict et défini, choisi parmi les 10 patterns du livret des règlements. Effectuée au galop, cette reprise comprend les figures les plus typiques de l´équitation western: le sliding stop qui est un arrêt glissé sur les postérieurs, le roll-back qui est un demi-tour sur les hanches, le spin qui est une pirouette de plusieurs fois 360° sur les hanches, les grands cercles à grande vitesse ou les voltes à petite vitesse avec changements de pieds, les reculers etc....
Les épreuves de bétail sont réparties en 3 catégories:
-le team penning est une épreuve composée d´un groupe de 3 cavaliers qui choisit 3 têtes de bétail au sein d´un troupeau puis doit les acheminer vers un enclos en moins de 2mn 30s
-le working cow horse class se décompose en deux parties: un parcours de reining (dry work) et une épreuve avec un bovin (fence work) qui sera dirigé selon un itinéraire particulier et comprenant un demi-tour le long d´une barrière, à droite et à gauche, ainsi que des cercles aux deux mains.
-le cutting est considéré comme l´épreuve reine du bétail. En 2mn 30s, le couple cheval cavalier doit sélectionner un bovin, l´isoler du troupeau en le forcant à s´en éloigner puis l´empêcher de venir rejoindre ses congénères. Cette épreuve permet d´apprécier le cow sense du cheval, ce sens du bétail qui est l´une des qualités indispensables du cheval de travail.

Les organisations et associations
Chaque discipline et race de chevaux sont représentées par une association américaine - association mère - ayant des ramifications dans le monde entier.
La plus importante des associations de races est l´American Quarter Horse Association. Elle est présente dans 30 pays dont la France. Elle a recu l agrément des Haras Nationaux qui ont officiellement reconnu le Quarter Horse en 1996 puis l´Appaloosa en 1998.
Sous l´égide de l´American Horse Show Association, plusieurs associations officielles et maintenant internationales représentent les différentes disciplines équestres. En plus des associations régissant les épreuves de vitesse, il y la National Snafffle-bit Association, la National Cutting Horse Association, la National Reining Horse Association.
Le 14 avril 2000, la Fédération Équestre Internationale a reconnu le reining. Cette discipline devient dès lors la 7ème discipline équestre officielle représentée au niveau international.